《自然通讯》期刊刊登的一份研究称，澳大利亚的亚拉布巴陨石坑(Yarrabubba crater)是世上已知最古老陨石坑，年龄至少约22亿年，撞击当时可能还造成“全球大解冻”，让地表走出冰河期。

据报道，亚拉布巴陨石坑已被发现近20年。经历长期侵蚀风化，现已变得非常平坦，无法用肉眼观察撞击结构和原始大小。科学家此前根据磁场数据推估，整个陨石坑直径应有约70公里。

澳洲科廷大学(Curtin University)研究团队利用同位素分析法，发现陨石坑岩石含有的细小“锆石和独居石(monazite)”，经小行星撞击造成的“冲击”再结晶，产生如树木年轮的结构。研究指出，独居石晶体含有微量铀，因铀会以恒定速度衰变至铅，能借此估算时间流逝。

    研究团队推估亚拉布巴陨石坑的年代，可比之前更精确定在约22.29亿年前，较超过20亿年的南非弗里德堡陨石坑(Vredefort Dome)还要早至少2亿年，也恰好对应早期“雪球地球”(Snowball Earth)时期结束、一连串古冰期消亡的时间点。

科学家此前相信，地球曾有过数次“雪球地球”时期，整个地表大都被冰雪覆盖，直到冰盖在某个时间点融化，整个行星才快速变暖。

研究团队透过电脑模型模拟，算出撞击亚拉布巴的小行星，撞上覆盖地球的一公里厚冰盖，释放大量水蒸气，可能有助氧气刚出现、还没形成复杂生命的元古代(Proterozoic era)地表变暖，造成“行星气候出现显著改变”。研究团队承认，没有足够的同一时间模型，难以全面验证此一推论，但主张值得进一步研究。

“西澳大利亚地势非常古老，让我们对当地感兴趣，但没料到(亚拉布巴陨石坑)会这么古老。”科廷大学授柯克兰(Chris Kirkland)表示：“其他地方绝对可能会有更古老的陨石坑等待发掘。但必须赶在被侵蚀殆尽之前，否则就会失去早期的地球历史。”